Villa romana delle Grotte

La Villa Romana delle Grotte è un complesso archeologico di grande importanza storica e artistica. Rappresenta uno dei più famosi esempi di residenza romana presente sull’isola e nell’intero arcipelago toscano. Il complesso è situato in una zona predominante sul golfo di Portoferraio da cui si poteva facilmente controllare tutti gli spostamenti che avvenivano in quel tratto di mare.

La villa fu edificata tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., ed è l'unica delle tre ville d'otium rinvenute all'Isola d'Elba a non aver subito processi di "sovrapposizioni" edilizie nell'arco dei secoli.

Abbandonata probabilmente alla fine del I sec. d.C., in concomitanza con gli ampliamenti della villa romana della Linguella, divenne, tra il 1799 e il 1801 luogo strategico dove posizionare le batterie di artiglieria negli scontri tra Francia e Regno di Napoli.

La struttura della villa, grazie agli scavi condotti tra il 1960 e il 1972, è oggi ben riconoscibile: realizzata interamente in opus reticulatum, era composta da diversi ambienti, tra cui una vasta area residenziale, una zona termale e una serie di ambienti destinati a scopi agricoli. Si sviluppava lungo un asse centrale costituito da una grande vasca rettangolare circondata da un peristilium, presentava tre grandi giardini, uno dei quali posto lungo la linea litorale, palcoscenico panoramico sul golfo di Portoferraio, un hortus conclusus con pareti affrescate, una zona adibita ai quartieri del dominus e della domina, una al quartiere termale con calidarium e frigidarium.

Le zone di servizio, quali i criptoportici, le cisterne e i magazzini si sviluppavano fin oltre l'attuale strada provinciale. Un piccolo molo in granito nella piccola insenatura sottostante, costituiva l'approdo per coloro che raggiungevano la villa via mare.

Il ritrovamento nel 2014 di numerosi reperti negli scavi effettuati a San Giovanni e nella stessa Villa romana, hanno portato a scoprire che probabilmente il proprietario della Villa era Marco Valerio Messalla dell'antica e prestigiosa famiglia dei Valeri.

La scoperta di alcuni bolli apposti su anfore e dolia (contenitori di terracotta di forma sferica adibiti principalmente al trasporto del vino) e incisi da uno schiavo, riportano infatti il nome del proprietario dei dolia e del vino in essi contenuto.

Questo dato è confermato anche da altre informazioni storiche come una scrittura di Ovidio che conferma l'esistenza di questa antica residenza all'Isola d'Elba di proprietà della famiglia dei Valeri.

L’aspetto più sorprendente della Villa Romana è rappresentato dalla presenza di enormi e molteplici grotte artificiali visibili anche dal mare e scavate nella roccia che servivano come cisterne per la raccolta dell’acqua piovana e probabilmente venivano anche riempite utilizzando la risalita dell’acqua delle vicine fonti.

Tra i diversi ambienti della villa, uno dei più interessanti è sicuramente la zona termale, dove sono stati recuperati i resti di diverse vasche di grande dimensioni finemente ornate di mosaici, dotati di una sofisticata rete di canali che permetteva la circolazione dell’acqua. Questa parte era probabilmente destinata alla cura del corpo e alla pratica del bagno termale, una tradizione molto importante per i Romani.